Lisa Su salvou a AMD. Agora ela quer a coroa AI da Nvidia

De uma sala de conferências no topo da sede da AMD em Santa Clara, Califórnia, um trecho da rodovia 101 que passa do lado de fora, Lisa Su preside uma empresa mais antiga que o termo “Vale do Silício”. Mais adiante há uma ligação com o passado da empresa, uma antiga fundição em Sunnyvale onde a AMD costumava prensar seus chips. Mas de sua janela ela pode ver um marco recente no presente em rápida evolução da empresa: os escritórios da arqui-inimiga Intel, cuja capitalização de mercado (US$ 120,3 bilhões) eclipsa a da AMD (US$ 153,5 bilhões).

Nem sempre foi assim. Em 2014, quando Su, agora com 53 anos, assumiu o cargo de CEO da AMD (Advanced Micro Devices), a fabricante de chips estava naufragando. A empresa demitiu cerca de um quarto de seu pessoal e o preço de suas ações girava em torno de US$ 2. Patrick Moorhead, ex-executivo da AMD, lembra-se disso como “mais morto que morto”. Então a Intel começou a tropeçar, arrastada por atrasos na fabricação e pela decisão da Apple de não usar seus chips em iPhones. Ágil, com olhar estrategista, Su conseguiu capitalizar os erros de sua rival, assinando acordos com fabricantes de laptops como Lenovo e a gigante de jogos Sony, além de Google e Amazon, cujos enormes data centers geraram US$ 6 bilhões em vendas da fabricante de chips no ano passado.

“Se você olhar daqui a cinco anos, verá IA em cada produto da AMD, e será o maior impulsionador de crescimento.”

Com US$ 63 bilhões, a receita anual da Intel ainda supera os US$ 23,6 bilhões da AMD. Mas arrancar a cobiçada participação de mercado de chips para servidores de seu vizinho do Vale do Silício, bem como adquirir a empresa de semicondutores Xilinx, aumentou as ações da AMD em quase 30 vezes nos nove anos desde que Su assumiu. Agora, com a integração da inteligência artificial alimentando a demanda pelos cérebros de silício por trás do aprendizado de máquina, ela está enfrentando uma oportunidade de definição de legado e um desafio assustador: a AMD pode produzir um chip poderoso o suficiente para quebrar o quase monopólio da Nvidia sobre os processadores que sustentam o futuro onda de tecnologia de IA generativa? “Se você olhar daqui a cinco anos”, diz ela, “você verá IA em cada produto da AMD, e ela será o maior impulsionador de crescimento”.

Su tem feito overclock na AMD nos últimos nove anos, como um jogador que força um processador para funcionar além dos limites especificados pelo fabricante. Ao contrário de muitos executivos de tecnologia, ela é uma pesquisadora de nível mundial, com doutorado. em engenharia elétrica pelo MIT. Sua combinação única de gênio técnico, habilidades pessoais e conhecimento de negócios a tornou um dos CEOs mais bem pagos do S&P 500 nos últimos anos (compensação total em 2022: US$ 30,2 milhões). No geral, ela acumulou uma fortuna de US$ 740 milhões (principalmente em ações da AMD), o que a colocou no 34º lugar em nosso ranking anual das mulheres de negócios mais ricas da América. “Fale sobre se inclinar e simplesmente acabar com isso”, maravilha-se Panos Panay, diretora de produtos da Microsoft, que conheceu Su em 2014, quando ela iniciou a recuperação da AMD.

Ao contrário da Intel, porém, cuja receita sofreu uma queda de 12%, para US$ 63,1 bilhões, em três anos, a Nvidia aparece no topo de seu jogo. Além de renderizar imagens impressionantes em jogos como Cyberpunk 2077, suas GPUs (unidades de processamento gráfico) se tornaram o mecanismo preferido de empresas de inteligência artificial como a OpenAI, cujo chatbot ChatGPT encantou e perturbou o público ao responder perguntas e comandos com recursos humanos surpreendentemente detalhados. respostas sonoras.

Esses chamados modelos de linguagem grande são, na verdade, apenas truques de salão impressionantes, mas são o ato de abertura para uma transformação da IA ​​​​que figurões como Bill Gates dizem que será tão significativa quanto o surgimento da Internet. Já existe uma enorme procura pelas GPUs que as alimentam, e pelo menos uma empresa de investigação prevê uma bonança de 400 mil milhões de dólares na próxima década para as empresas que as fabricam. Mas agora há realmente apenas um. “IA é igual a Nvidia”, diz Glenn O'Donnell, analista da Forrester. “Isso está bastante arraigado e a AMD precisa realmente intensificar seu jogo para superar isso.”

Enquanto isso, o espectro da Intel ainda paira na Rodovia 101, mesmo com o OG de PCs enfrentando mais atrasos na fabricação, defeitos de chips e mudanças de liderança. “Há muitas coisas boas sobre a AMD, mas o ruim é que temos dois concorrentes de classe mundial”, diz Forrest Norrod, executivo da AMD, que ajudou a Dell a construir seu negócio de data center de aproximadamente US$ 10 bilhões (receita de 2014), em parte com chips AMD. e acrescenta que a empresa nunca assume que o seu principal rival deixará os problemas persistirem. “Sempre presumiremos que a Intel irá consertar isso.”